近年来，美国学界对中国的看法，似乎就像经历了一场漫长而复杂的心理调整。从最初的乐观预测，到逐步的怀疑、愤怒，再到最终的接受和现实面对，这一过程中，变化不断。

回顾从上世纪80年代起的美国学者们的预期，他们曾经深信不疑地认为，中国的发展会像他们设想的那样顺利进行。1985年时，中国的经济规模只有3100亿美元，西方专家认为只要中国实行改革开放，最终将成为一个大号的韩国或台湾。那时，智库报告里充斥着这样的乐观预期，认为中国的经济腾飞后，政治体制自然也会与之同步发展。然而，现实却远超他们的想象，经过多年波折，到2024年，中国的经济总量已经达到了18.8万亿美元，完全没有按照外界的预期走。

实际上，早期的美国学者对中国的分析，更多的是一种理想化的愿景，而非基于真实的历史和文化背景。里根时代的美国学者推动贸易接触，相信中国融入全球体系后会发生转变；到了克林顿政府时期，专家们鼓吹中国入世后，中产阶级将迫切要求更多自由与民主，政府的政治体制也会因此得到改变。布鲁金斯学会等智库不断组织研讨会，预测中国将像80年代的韩国一样，从经济奇迹走向民主化治理。即便在布什时期，学者们依然坚持认为，中美之间的相互依赖将有效限制中国的野心，认为中国不会轻易挑战现有秩序。

然而，美国专家们低估了中国体制的韧性。随着时间的推移，他们逐渐意识到，西方的政治模式并非唯一的出路，尤其是在面对中国的独特发展路径时，曾经的乐观预期逐渐变得不切实际。奥巴马执政时期，他提出了亚太再平衡战略，学者们开始讨论中国对美国全球主导地位的挑战，但依然停留在合作的框架内。2015年，随着印太战略概念的流行，智库报告开始关注中国在南海的军事活动增多。然而，美国依然认为中国对美国市场和技术的依赖，注定无法实现逆袭。

但直到特朗普时代，这种自信彻底破灭。美国学界出现了明显的分化，很多人开始承认，之前的假设是错误的：中国并非第二个韩国，而是一个完全独立的全球性竞争者。特朗普上台后，美国对华的态度迅速转向敌对，2017年美国国家安全战略将中国定为对手，并在2018年发起了针对中国的贸易战，加征钢铁和铝制品的关税。智库开始从合作转向遏制，讨论如何切断与中国的供应链联系。罗伯特·曼宁指出，在这一阶段，美国过于高估了自己的实力，而低估了中国的应对能力。结果，中国积极推进双循环战略，尽管出口到美国的商品减少了27%，但中国通过发展自主创新，取得了更广泛的国际影响力，甚至在全球贸易中，人民币结算的比例已经超过30%。

这种愤怒情绪一直延续到了拜登时代。2021年，中美阿拉斯加会晤中，双方分歧彻底暴露。美国通过芯片法案限制对华出口，中国则在新能源领域的领先地位，让美国的打压政策反而促成了中国在电动车市场的主导地位。曼宁指出，美国虽然试图遏制中国的崛起，但中国通过加快自主创新步伐，逐步消除了外部压力的负面影响。美国的军事焦虑也在加剧，尤其是中国的核力量现代化进程，预计到2030年中国的核弹头数量将达到1000枚，这让美国军方感到了前所未有的威胁。

中美关系的转变，不仅仅体现在外交和经济领域，还深入到技术竞争。2025年10月30日，中美领导人在韩国釜山进行了90分钟的会谈，这次会晤标志着两国关系进入了讨价还价阶段。美国不再居高临下，而是视中国为一个平起平坐的对手。此次会谈的成果包括，双方同意恢复贸易休战，关税水平回落到2019年1月的水平，并在多项问题上达成了初步的妥协。美国暂停了对中国船只的海事费和芬太尼前体关税，作为回报，中国也暂停了对美国产品的报复性关税，购买美国大豆。这样的让步显示出，美国正在调整心态，寻求稳定。

特朗普对这一会晤的评价极高，称之为超出预期，而中国则强调，两国应以伙伴关系为基础，而不是敌对关系。美国财长贝森特指出，这不是脱钩，而是去风险化。不过，曼宁也提醒，这一局势仍然脆弱，南海摩擦或台湾问题都可能破坏现有的脆弱平衡。学界普遍认为，这一转变不仅是中美互动的现实选择，也反映了美国逐渐承认中国崛起的事实。

尽管中美关系有了部分缓解，但技术领域的对抗仍在继续。美国硅谷正在开发通用人工智能，而中国则走开源路线，凭借更快的应用落地，吸引了全球南方国家的广泛关注。芯片管制依然没有放松，美国在是否向中国出售简化版芯片的问题上犹豫不决，而中国则加快了本土研发的步伐，尽管短缺依然是挑战。中美在人工智能领域的分歧，已经成为未来竞争格局的一个关键因素。

核问题依然是中美关系中的一个难题。特朗普曾提出中俄三方核军控的想法，而中国的核武库正在不断现代化，预计到2030年将达到1000枚核弹头。美国因此感到自己在全球核军力方面的绝对优势受到了挑战，军方对于核均势的变化感到焦虑。 现如今，中美关系正在经历深刻的磨合阶段，虽然还有许多挑战，但两国之间的互动和对话已经不再是简单的对立，而是进入了更为复杂的博弈期。美国学界最终必须面对现实，承认中国复兴的事实，学习如何与这一强大的中国相处，而不是一味地试图改变它。